【朗報】WBCベネズエラ戦、周東をセンタースタメン起用するプランが浮上していた

　理由を端的に示す言葉が、1次ラウンド最終戦のチェコ代表戦後にあった。金子誠ヘッドコーチはこう口にしていた。

「1人しかいないんですよ、周東佑京は……」

　そして周東の起用法について、井端弘和監督の悩める胸中をこう代弁した。

「出る前から色々なイメージを作れますよね。とっておくのか、どの場面で使うのかは大事になるかと思います。切り札が少ないだけに。攻撃力もあるので、早めに行っても攻撃のところも期待できる。(起用法は)すごく幅広いんですけどね……」

　その言葉通り、周東はチェコ戦で3ランホームランを放ち、先発としても勝負強さを示していた。2024年にはゴールデン・グラブ賞とベストナインをダブル受賞。「代走の切り札」だった3年前から、走攻守すべてで欠かせないスター選手へと進化していた。選択肢が増えたことが、皮肉にも起用の決断を難しくした。

　8回2死、岡本和真が出塁した場面でも周東の名は呼ばれなかった。9回、ベネズエラのリリーフ右腕の160kmを超える速球の前に近藤が見逃し三振。とっておきの切り札は、ダグアウトにもたれたまま大谷の最後の打球を見上げた。